Un alt CEO din Forbes 30 Under 30 a fost acuzat de fraudă
Joanna Smith-Griffin a falsificat veniturile companiei sale de chatbot pentru școli pentru a asigura investiții.
© Mandel Ngan/Getty Images
Un fost membru al clubului Forbes’ 30 Under 30 a fost acuzat recent de fraudă, în valoare de aproape 10 milioane de dolari, în timp ce conducea o companie de chatbot care colabora cu mari districte școlare din țară.
Joanna Smith-Griffin, CEO al AllHere Education, a convins districte precum Los Angeles Unified School District să investească până la 6 milioane de dolari într-un chatbot numit “Ed”, destinat reducerii absențelor elevilor și creșterii implicării. Compania a intrat în faliment la începutul acestui an, în timp ce apăreau întrebări referitoare la finanțele sale.
Smith-Griffin se alătură unui număr în creștere de onorați Forbes 30 Under 30 care au fost implicați în scheme de fraudă corporativă.
Un act de acuzație, desigilat recent în instanța federală din Manhattan, susține că problemele companiei au început în 2021, când Smith-Griffin căuta investitori pentru un tur de finanțare de tip Series A. Aceasta le-ar fi spus investitorilor că AllHere a generat 3,7 milioane de dolari venituri în 2020 și că avea contracte cu Departamentul de Educație din New York City și Atlanta Public Schools. În realitate, compania a obținut doar 11.000 de dolari în 2020 și nu avea contracte cu aceste districte.
AllHere a strâns aproximativ 8 milioane de dolari în finanțare, iar Smith-Griffin ar fi folosit aproximativ 150.000 de dolari din banii obținuți din vânzarea acțiunilor pentru a face un avans pentru o casă în Carolina de Nord. De-a lungul anilor, se presupune că a transferat cel puțin 600.000 de dolari din fondurile companiei în conturile sale personale.
În următorii ani, Smith-Griffin a continuat să ofere investitorilor actualizări false privind finanțele companiei. În martie 2023, a declarat că AllHere avea nevoie de un împrumut de urgență pentru a-și plăti angajații, susținând că avea peste 10 milioane de dolari în Silicon Valley Bank, care se prăbușise. În realitate, compania avea doar 1,7 milioane de dolari depuși la banca falimentară.
Când AllHere a început să strângă bani pentru un tur de finanțare de tip Series B, Smith-Griffin a umflat din nou veniturile companiei, pretinzând că a generat aproape 22 milioane de dolari între 2021 și 2022, în timp ce venitul real era sub 500.000 de dolari.
Un investitor a propus achiziționarea unei participații minoritare de 35 milioane de dolari în AllHere, evaluând compania la aproximativ 135 milioane de dolari. Totuși, pe măsură ce investitorul a început să analizeze finanțele AllHere, a observat discrepanțe și s-a retras din înțelegere.
Schema a început să se destrame în mai 2024, când un investitor a contactat contabilul companiei și a primit o declarație financiară exactă, care arăta veniturile mult mai mici decât cele prezentate de Smith-Griffin. După ce investitorul a discutat cu un consultant financiar extern, a primit un email cu informații frauduloase despre contracte inexistente, iar când a întrebat despre email, consultantul a negat că l-a trimis. Procurorii susțin că Smith-Griffin a creat o adresă de email falsă pentru a trimite mesajul.
După ce investitorii au început să compare notițele, consiliul de administrație al companiei a decis să o îndepărteze pe Smith-Griffin din funcția de CEO. În iunie 2024, AllHere a suspendat majoritatea angajaților, iar luna următoare a depus cerere de faliment.
Smith-Griffin a fost acuzată de fraudă în domeniul valorilor mobiliare, fraudă prin intermediul comunicațiilor electronice și furt agravat de identitate.